Uma empresa tem seu capital social dividido em pequenas parcelas chamadas Ações  (também chamadas simplesmente de "Papéis") , que seria uma unidade de títulos emitidos por sociedades anônimas. Quando as ações são emitidas por companhias abertas ou assemelhadas, são negociados em bolsa de valores ou no mercado de balcão.

As ações representam a menor fração do capital social de uma empresa, ou seja, é o resultado da divisão do capital social em partes iguais, sendo o capital social o investimento dos donos na empresa, ou seja, o patrimônio da empresa, esse dinheiro compra máquinas, paga funcionários etc. O capital social, assim, é a própria empresa.

A companhia aberta é a instituição mais democrática do mundo: não importam raça, sexo, religião ou nacionalidade, qualquer um pode tornar-se sócio de uma empresa de capital aberto, por meio da compra de ações. "É um exemplo da verdadeira igualdade de oportunidade". - Peter Lynch, famoso gestor de fundos nos Estados Unidos

Como a negociação é diária, o preço das ações flutua: se há muitos compradores, o preço tende a subir; do contrário, ou seja, quando há muitos investidores vendendo essas ações, o preço cai, é a lei da oferta e da procura.

De certa forma, o mercado de ações concretiza o sonho de muitas pessoas que desejam o próprio negócio, mas não têm capital ou condições para ir adiante. Mesmo com pouco dinheiro, podem-se fazer bons negócios comprando ações de grandes empresas. O investidor torna-se sócio da empresa da qual adquiriu ações e os poderes a ele atribuídos são limitados pelo tipo de ação que comprou e também pela quantidade de ações que possui.

Tipos de ações

• Ordinárias Nominativas (ON) - Ação que proporciona participação nos resultados econômicos de uma empresa. Confere a seu titular o direito de voto em assembléia. Quem possui ações ordinárias pode participar das decisões tomadas nessas assembléias, como a eleição de membros da diretoria e do Conselho Fiscal da Companhia. Também pode decidir sobre a destinação dos lucros e reformar o estatuto social, entre outros assuntos.
  Cada ação ordinária equivale a um voto.
  Não dão direito preferencial a dividendos.

• Preferenciais Nominativas (PN) - Ação que oferece a seu detentor prioridades no recebimento de dividendos e/ou, no caso de dissolução da empresa, no reembolso de capital. Em geral não concede direito a voto em assembléia. São as que menos protegem o acionista minoritário, porque não lhe dá o direito de votar em assembléia e ainda, em caso de venda da empresa, a lei não lhe garante o direito de participar do prêmio de controle.

  São ações típicas do mercado brasileiro. Não há ações com essas características em mercados mais desenvolvidos, como o americano, por exemplo.

  No Brasil, no entanto, são as ações PN as que geralmente têm maior liquidez, porque permitem a empresa emitir ações, sem precisar ter sócios com direito a voto, não correndo assim, risco de perder o controle da empresa.

  A nova Lei das Sociedades Anônimas limitou a emissão de ações PN. Atualmente, ao constituir uma nova empresa, para cada ação ON, a empresa pode emitir apenas uma ação PN. Antes essa relação era de duas ações PN para uma ação ON. As empresas que já existiam antes da entrada em vigor da nova lei podem continuar emitindo ações pela regra antiga.

  Os acionistas preferencialistas, como são chamados os detentores de ações PN, contudo, têm preferência no recebimento dos dividendos pagos pela empresa quando ela tem lucro. A legislação estabelece dividendo mínimo obrigatório para as ações PNs, e se a empresa não pagar dividendos por três anos consecutivos, as PNs adquirem direito a voto.

  Algumas empresas estão alterando seus estatutos com o objetivo de estender às ações PN o tag along que é o direito de participar do prêmio de controle pago ao acionista controlador da empresa quando da sua venda. No Novo Mercado , que é um segmento de listagem de empresas negociadas no Bovespa  que se comprometem voluntariamente a adotar práticas de governança corporativa e são admitidas apenas empresas com ações ON.

As ações também podem ser diferenciadas por classes: A, B, C ou alguma outra letra que apareça após o "ON" ou o "PN". As características de cada classe são estabelecidas pela empresa emissora da ação, em seu estatuto social. Essas diferenças variam de empresa para empresa, portanto, não é possível fazer uma definição geral das classes de ações

A empresa pode, por exemplo, estabelecer em seu estatuto valores diferenciados de dividendos ou proventos especiais para cada classe de ação.

Uma ação PNA indica uma ação PN preferencial nominativa classe A.
A classe A pode indicar que seja uma ação com dividendo mínimo, e classe B com dividendo fixo.

Formas de circulação

Portador
Sem identificação de seus titulares, o proprietário é o dono do título.

Nominativas
São as ações das quais consta o nome do proprietário. A venda deve ser registrada na empresa que a expediu.

Escriturais
São ações nominativas que não têm emissão de certificado, e são mantidas na conta de depósito do seu titular. Funciona como uma conta corrente, na qual os valores são lançados a débito ou a crédito dos acionistas, não havendo movimentação física de documento.

Nominativas endossáveis
Identificam apenas o primeiro acionista. As demais transferências são através de endosso do título.

Classificação quanto a liquidez do papel:

• Primeira linha ou blue chips: são ações de grande liquidez (grande quantidade de negócios) e procura no mercado de ações por parte dos investidores, em geral de empresas tradicionais, de grande porte/âmbito nacional e excelente reputação.

• Segunda linha ou Small Caps: são ações um pouco menos líquidas, de empresas de boa qualidade, em geral de grande e médio portes.

• Terceira linha: são ações com pouca liquidez, em geral de companhias de médio e pequeno portes (porém, não necessariamente de menor qualidade), cuja negociação caracteriza-se pela descontinuidade.

Pelo tipo de mercado que são vendidos:

• Mercado Integral (Lote padrão): Lote de títulos que apresentam múltiplos da quantidade estabelecida como lote padrão. Essa quantidade de títulos é prefixada pelas bolsas de valores. Quando um investidor opera comprando ou vendendo em múltiplos do lote padrão, sua ordem cai no Mercado Integral, onde estará disponível para investidores de maior porte, que também estão operando dentro do lote padrão.

• Mercado fracionário (Lote fracionário): Lote de títulos que apresenta uma quantidade de ações inferior ao lote-padrão estabelecido. Quando um investidor opera comprando ou vendendo em quantidades abaixo do lote padrão, sua ordem cai em um mercado paralelo chamado de Mercado Fracionário, onde estará disponível somente para investidores de pequeno porte, os quais também estão operando abaixo do lote padrão.

O que significam as siglas das ações da bolsa de valores? petr4 vale5 etc...

As quatro primeiras letras representam o nome da empresa (petr =Petrobrás; vale=vale do rio doce, usim= usiminas...) e o número representa o tipo da ação conforme a relação abaixo:

•   1 - direito de ações ordinárias
•   2 - direito de ações preferenciais
•   3 - ação ordinária (ON)
•   4 - ação preferencial (PN)
•   5 - ação preferencial classe A (PNA)
•   6 - ação preferencial classe B (PNB)
•   7 - ação preferencial classe C (PNC)
•   8 - ação preferencial classe D (PND)
•   9 - recibo de subscrição de ações ordinárias
• 10 - recibo de subscrição de ações preferenciais.

Rentabilidade das Ações

A rentabilidade é variável. Parte dela, composta de dividendos ou participação nos resultados e benefícios concedidos pela empresa, advém da posse da ação; outra parte advém do eventual ganho de capital na venda da ação.

• Dividendos - são a parte do lucro que uma empresa de capital aberto (com ações negociadas em bolsa de valores) distribui aos acionistas. A quantidade de dividendos que um acionista recebe é proporcional à quantidade e ao tipo de ações que ele possui. Os dividendos podem ser pagos em dinheiro, ações ou bônus de subscrição.
  Algumas pessoas investem em ações não só por acreditarem no potencial de valorização do papel, mas também porque uma determinada empresa pode ser uma boa pagadora de dividendos. Estas empresas são conhecidas no mercado como Cash Cows, pois independentemente da valorização ou desvalorização de suas ações, os detentores dos papéis recebem gordos dividendos periódicos.

• Bonificação - é o direito que um acionista tem de receber uma quantidade de ações proporcional ao aumento de capital proveniente das reservas patrimoniais da empresa.
  

• Juros sobre Capital Próprio - Outros proventos que o acionista recebe da empresa são os juros sobre capital próprio. Ao contrário dos dividendos, eles não são pagos de acordo com o desempenho da empresa no período. Eles se baseiam nas reservas de lucros, ou seja, nos lucros apresentados nos anos anteriores e que ficaram retidos na empresa.
  O pagamento de juros sobre capital próprio traz vantagens para as empresas. Este valor é descontado sob a forma de despesa financeira e, quanto maior as despesas da empresa, menor o lucro. Já que a incidência do Imposto de Renda é sobre o lucro da empresa, ela consegue, assim, pagar menos imposto.
  

• Desdobramento (Split) - Quando uma empresa quer tornar suas ações mais líquidas no mercado, substitui os papéis que já estão em circulação e emite novas ações com valor nominal menor do que o da emissão anterior, porém em quantidades maiores. Para o acionista não há alteração sobre o montante financeiro. Nesta operação simplesmente é feita a troca de ações de valores maiores por várias ações de menor valor. Existe também a operação inversa, chamada de agrupamento ou inplit.

Subscrição

Subscrição é a emissão de novas ações com o objetivo de aumentar o capital de uma empresa. O investidor tem a preferência na aquisição de novas ações emitidas, devido ao aumento de capital ao preço definido pela assembléia de acionistas. A assembléia também determina um prazo para o exercício do direito de subscrição.

• Direito de Subscrição - é um direito de preferência do acionista de subscrever (adquirir) novas ações de uma companhia aberta, quando do aumento de capital desta, na proporção das ações que já possuir. Isso significa que é permitido ao acionista comprar novo lote de ações lançado pela empresa por um valor preestabelecido e em período determinado.
  Este direito pode ser negociado no mercado secundário da BM&FBOVESPA, o que permite ao acionista transferi-lo a terceiros. O acionista que não efetuar a subscrição no período estipulado perde seu direito e não tem restituição do valor pago antecipadamente pelos direito, já que esse papel deixa de existir, perdendo seu valor, após o período de subscrição.
  

• Recibo de Subscrição- é um documento que comprova o exercício do direito de subscrição de ações ou debêntures. Os direitos podem ser negociados na BM&FBOVESPA.
  

• Negociação dos direitos de Subscrição - os direitos são negociados separadamente da ação, como se fosse mais um papel na bolsa. Normalmente são negociados com as quatro letras do código da ação seguido pelo número 1 e 2.
  O acionista que tinha a ação original antes da subscrição, passa a ter dois: a ação e o direito, que são negociados por um prazo pré-determinado de aproximadamente 30 dias, podendo o investidor exercê-lo ou negociá-lo.

Investimentos permanentes e Investimentos Temporários

As ações emitidas pelas companhias abertas podem ser convertidas em dinheiro a qualquer momento (desde que haja procura no mercado), por intermédio de uma Sociedade Corretora, através da negociação em bolsa de valores ou no mercado de balcão.

No Brasil, contabilmente os custos de investimentos em ações no qual não haja a intenção de permanência (Ativo Permanente), deverão ser classificados no Ativo Realizável (Investimentos Temporários). Dessa forma, o fato de poderem ser convertidas em dinheiro a qualquer momento não as habilita para figurarem no grupo do Ativo Disponível (ou Disponibilidades) do Balanço em função do caráter de investimento de alto risco.

Em um investimento temporário ou de risco, a liquidez de cada ação dependerá da lei de oferta e procura, que no mercado acionário está intimamente ligada ao momento presente da companhia e do cenário global. As principais influências nos preços são: aquisições, vendas e fusões de companhias, sendo no entanto, comum a oscilação de preço devido a, até mesmo, fenômenos climáticos ou geopolíticos, especialmente em empresas petrolíferas e mineradoras.